Xương rồng Nopal dạng phiến, người Việt gọi là xương rồng tai thỏ, được trồng nhiều ở miền bắc Mexico và tây nam nước Mỹ. Đây là một loại rau xanh quen thuộc của vùng châu Mỹ Latin, đặc biệt là ở Mexico. Trong các chợ, Nopal thường được bán dạng tươi mới thu hái, dạng đóng vào hộp hoặc đã được phơi khô.Xương rồng Nopal rất giàu chất dinh dưỡng. Ngoài thành phần carbohydrate dưới hai dạng sợi tan được và không tan, Nopal còn có đến 17 axit amin cũng như rất giàu chất khoáng: canxi, manhê, mănggan, sắt, đồng và các vitamin A, B6, C, K và PP.
Nhờ thành phần dinh dưỡng phong phú này xương rồng Nopal được dùng làm thực phẩm suốt mấy ngàn năm qua. Người ta có thể dùng Nopal dưới dạng rau để xào nấu với tôm, thịt, làm các loại đĩa xà lách, ép thành nước rau quả uống giải khát hoặc tán bột và đặc biệt là sản xuất nhiều loại thuốc chữa bệnh. Theo Thông tấn xã Reuters, hằng năm khoảng 10.000 nông dân Mexico chuyên canh tác Nopal đã thu hoạch được khoảng 150 triệu USD sản phẩm.
Trong 20 năm gần đây, giới khoa học đã nghiên cứu và xem Nopal là một loại cây thuốc quan trọng vì có tác dụng giảm đường máu ở người đái tháo đường; chống béo phì và giảm chất mỡ trong máu; ngăn chặn xơ vữa động mạch; bảo vệ gan và hệ tiêu hóa nhờ khả năng thải độc, trợ gan và điều hòa thần kinh; phòng và điều trị ung thư đại tràng và tăng cường hệ bài tiết. Nhiều hãng dược phẩm đã điều chế các loại thuốc dạng viên, dạng bột hoặc dạng thực phẩm để điều trị trực tiếp hoặc điều trị hỗ trợ nhiều căn bệnh nội tiết và chuyển hóa, đặc biệt là bệnh béo phì, thừa cholesterol máu, bệnh đái tháo đường, các bệnh nhiễm độc đường tiêu hóa, ung thư đại tràng...
Mới đây Trung tâm Sinh học thực nghiệm, Viện Nghiên cứu ứng dụng, Bộ Khoa học và công nghệ đã nghiên cứu nhân giống thành công nhiều giống xương rồng Nopal tại VN. Theo Th.S Đặng Thị Thu Hằng, trưởng nhóm nghiên cứu, xương rồng Nopal sinh trưởng nhanh và rất thích hợp với vùng đất khô hạn, đất nghèo dinh dưỡng của VN như vùng đất ven biển miền Trung, Tây nguyên và cả trên đảo Trường Sa. Ngoài tính sinh trưởng tốt trên đất xấu, đất cát, đất bạc màu, xương rồng Nopal còn có ưu điểm là có độ che phủ cao, chống được cát bay, cát nhảy. Do vậy trồng xương rồng Nopal cũng góp phần chống xói mòn, cải tạo đất và chống sa mạc hóa vùng cát ven biển.
TS.BS TRẦN BÁ THOẠI (Bệnh viện Đà Nẵng)